自閉症の人は「読み方」が違う？脳の活動パターンを解析。研究

time 2025/03/14

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自閉症の人々が言葉を読む際、どのように脳の働きが異なるのか？
自閉症の人が文字と音の対応を学ぶ際、どのようなアプローチが効果的なのか？
具体的なイメージを持つ単語と抽象的な単語では、自閉症の人々の理解にどのような違いがあるのか？

自閉症の人たちは、単語を読むときに脳の働かせ方が自閉症でない人とは異なることが、アメリカのラトガース大学の心理学部コリー・マッケイブ博士らの最新の研究で明らかになりました。

自閉症スペクトラムの人々の中には、文字を見てそれを正確に発音する能力（いわゆる文字の解読能力）にとくに優れた人もいますが、その一方で文章全体の意味を理解する読解力が苦手であることがしばしば指摘されています。
つまり、「書かれた言葉を読むことは得意だが、その意味を十分に理解することは難しい」という現象があるのです。

こうした特徴の理由を調べるため、研究チームは、自閉症のある成人19人と自閉症のない成人21人の計40人を対象に、脳の活動を測定するMRI（磁気共鳴画像）を使い、単語と「疑似語」（実際には意味がなく、発音だけ可能な言葉）を声に出して読む際の行動や脳活動を詳しく調査しました。

参加者には、「リンゴ」や「蛾（が）」のような実際に使われる単語のほか、「wint」や「hont」のような実際には存在しないが、発音は可能な疑似語を含む合計220個の言葉を、MRIスキャナーの中で一つずつ声に出して読んでもらいました。
研究者たちは、それらの単語を読む際の正確さや反応時間（読み始めるまでにかかる時間）を測定し、同時に脳のどの領域が活性化するのかを観察しました。

研究の結果、全体的な正確さや反応速度には自閉症と自閉症でない人々の間で大きな違いはありませんでしたが、詳しく分析したところ、自閉症の人々は特定の特徴を持つ単語に対して異なる反応を示すことが分かりました。

とくに注目されたのが「イメージしやすさ」という単語の特徴です。
「イメージしやすい言葉」とは、例えば「リンゴ」「犬」「山」といった視覚的に明確で具体的なイメージを頭に描きやすい言葉のことです。
一方、「正義」「真実」「信頼」など抽象的で具体的なイメージを描くのが難しい言葉では、そのような効果はあまり見られませんでした。

自閉症の人々は、イメージがしやすい単語を読む際には反応速度がとくに早くなる傾向がありました。
これは、自閉症の人々が抽象的な意味を理解する経路を使うよりも、具体的な視覚的イメージを伴う情報処理を得意としている可能性を示唆しています。
つまり、自閉症の人にとって、頭に映像が浮かびやすい言葉ほど迅速に処理できるのではないかと考えられるのです。

さらに、疑似語を使った実験でも、自閉症の人々に特徴的な傾向がみられました。
疑似語の文字と発音が規則的で一致しているほど、自閉症の人々の脳の活動が減少し、効率よく言葉を読み上げることができていました。
この時、脳内では、とくに「頭頂間溝（IPS）」という領域が活動を抑えながらも効率的に機能していました。
この領域は、文字と発音の対応付けという規則的な言語処理を行う際に重要な働きをしているとされます。

また、自閉症の人々は、単語の文字と発音の一致度が高いほど、「後方上側頭回（pSTG）」や「腹側後頭側頭皮質（OTC）」といった言語に関連する領域の活動が強くなりました。
これらの領域はとくに、言葉を音に変換するプロセスに関わっていることが知られています。

一方で、自閉症でない人々の脳では、単語の使用頻度や意味情報（イメージ性）に関連して、意味処理に関わる脳領域が活性化する傾向がありました。
つまり、自閉症でない人々は単語の「意味」に強く影響を受けて情報処理をしていましたが、自閉症の人々ではこのような傾向があまり見られず、意味情報の活用が比較的限定的でした。