- 妊娠中に新型コロナウイルスにさらされた場合、自閉症のリスクは本当に高まらないのでしょうか？
- 感染拡大中に生まれた子どもたちの神経発達にどのような影響が懸念されるのでしょうか？
- 自閉症が発生するリスクの評価方法にはどのような違いがあるのでしょうか？
米コロンビア大学ヴァゲロス内科・外科大学の研究者によると、子宮内で新型コロナウィルスにさらされた場合を含む、感染拡大の初年度に生まれた子どもたちは、さらされなかったり感染拡大前に生まれた子どもたちと比べて、自閉症のリスクが「高くなることはなかった」と報告されています。
この研究は、医学雑誌「JAMA Network Open」に発表されたもので、感染拡大時代に生まれた子どもたちにおける自閉症リスクに関する初めての報告です。
この研究の筆頭著者である小児科と精神科の准教授、ダニ・ドゥミトリウはこう述べています。
「妊娠中に感染症やストレスなど何らかの影響を受けると、自閉症のリスクが高まることが知られています。
新型コロナの感染拡大が広がる中で、小児科医や研究者、発達科学者は自閉症の発生率が上がるのではないかと心配していましたが、私たちの研究ではそのような増加は見られませんでした」
ドゥミトリウはまた、この研究では自閉症の診断ではなく、保護者が記入するスクリーニング質問票を使って自閉症のリスクを評価したことを強調しています。
「まだ診断の確定には早いですが、このスクリーニングは予測力があり、妊娠中に新型コロナにさらされたり、感染拡大自体が影響して自閉症リスクが高くなるという結果は出ていません」
ドゥミトリウのチームは、感染拡大に関連した母親のストレスや感染が子どもの神経発達に与える影響について、COMBO（新型コロナ母子アウトカム）プロジェクトを通じて、さまざまな時期にわたって研究を続けてきました。
感染拡大の初期に子宮内にいた子どもたちは、現在、自閉症リスクの初期指標が現れ始める年齢に達しています。
今回の研究では、2018年1月から2021年9月までにニューヨーク・プレズビテリアンのモルガン・スタンレー小児病院とアレン病院で生まれた約2,000人の子どもたちが対象となりました。
自閉症リスクは、小児科医が保護者に渡す神経発達スクリーニング質問票の回答をもとに評価されました。
感染拡大前に生まれた子どもと感染拡大中に生まれた子ども、さらに妊娠中に新型コロナにさらされた子どもとさらされなかった子どもを比較しましたが、自閉症のスクリーニングで陽性になる割合に違いは見られませんでした。
「新型コロナは依然として流行していますが、妊娠中に感染することを心配している方にとって、この結果は安心できるものです」
さらに驚くべきことに、妊娠中に新型コロナにさらされた子どもたちの方が、自閉症のスクリーニングで陽性になる割合が低かったことがわかりました。
「妊娠中に新型コロナに感染したことが、保護者が子どもの行動をどう評価するかに影響を与えた可能性があります。
感染しなかった保護者は、感染を防ぐために常に心配や注意を払っていたため、より多くの問題行動を報告した可能性があるかもしれません」
研究者たちは今後も子どもたちを追跡して自閉症の診断を確認していきますが、現在の結果からは、新型コロナに関連する自閉症の増加は起こらないだろうとドゥミトリウは考えています。
「感染拡大の初期に子宮内にいた子どもたちが、自閉症の初期指標が現れる年齢に達していますが、この研究ではそのような兆候は見られません。
自閉症が胎児期の環境に影響されることはよく知られていますので、この結果は非常に安心できるものです」
ただし、他の発達障害が今後現れる可能性もあり、研究者たちは子どもたちが成長するにつれて神経発達を引き続き研究していく予定です。
過去の感染拡大や自然災害、飢饉、戦争の時期に胎児期を過ごした子どもたちに関する研究では、ストレスの多い環境が思春期や成人初期に他の神経発達障害を引き起こすことがあるとされています。
「感染拡大中に生まれた子どもたちは、保護者のストレスや社会的孤立といった特異な環境を経験しています。
彼らを今後も観察し、発達や精神的な違いが現れるかどうか見守ることが必要です」
そう、この研究の筆頭著者で精神科の准研究科学者モーガン・ファイアスタインは述べています。
（出典：米コロンビア大学アービング医療センター）（画像：たーとるうぃず）
「感染拡大前に生まれた子どもと感染拡大中に生まれた子ども、さらに妊娠中に新型コロナにさらされた子どもとさらされなかった子どもを比較しましたが、自閉症のスクリーニングで陽性になる割合に違いは見られませんでした」
再び、新型コロナ感染拡大が起きても、この点については心配はないようですね。
（チャーリー）
