- 自閉症とPTSDの関係はどのようなものですか？
- トラウマ記憶が自閉症の特性に与える影響を改善する方法はありますか？
- マウスモデルの研究成果は、どのように人間の自閉症治療に応用されるのでしょうか？
オーストラリア国立大学のジョン・カーティン医学研究所とクイーンズランド大学の脳研究所に所属するシャーム・アル・アベド博士とナタリー・デホルター博士は、研究を通じて、自閉症の脳がトラウマ記憶に対してより敏感であるだけでなく、PTSD（心的外傷後ストレス障害）が自閉症の特性を強めることを明らかにしました。
そして、自閉症の脳がトラウマ記憶に対して敏感になり、PTSD（心的外傷後ストレス障害）が自閉症の特性を強めるという2つの影響を、適切な治療や環境の変化によって改善したり、元に戻したりできることもわかりました。
この研究はマウスを使った実験に基づいて行われました。
自閉症に関連する生理的・行動的特徴を持つグループと、通常のマウスのグループで比較しました。
デホルター博士はこう言います。
「多くの人は、こうした研究が可能だということを知らないと思います。
研究者でない人にとって、マウスが社会的抑制や繰り返し行動を示すことがわかるなんて驚きですよね」
デホルター博士は、マウスは人間と遺伝子が似ており、特に前頭前野の機能が共通していると説明しています。
研究では、マウスにストレス要因を与え、その行動を観察しました。
「マウスモデルの利点は、遺伝子や分子、細胞、行動など、さまざまな視点から自閉症を理解できる点です」
人間の脳はマウスよりもはるかに複雑ですが、脳の興奮（ストレス）と抑制（落ち着き）のバランスなど、基本的な部分は共通しています。
そのため、まずはマウスなどのシンプルな動物モデルから始め、その後、より複雑なモデルに進めるのが有効だと説明しています。
ただし、動物モデルが自閉症の全てを完全に再現できるわけではなく、あくまで個人差のある複雑な障害であることも指摘しています。
アル・アベド博士は、PTSDに関する研究で長年マウスモデルを使用してきました。
彼は、マウスを使うことでより正確な研究が可能になると述べています。
「マウスモデルでは、ストレスのレベルをコントロールできるので、どの種類のストレスがPTSDを引き起こすかを特定できるのです。
また、マウスを使うことで、家庭環境の影響を排除することができる点も魅力です」
今回の研究では、研究者たちは「Cntnap2 KO」と呼ばれる自閉症に関連する遺伝子を持つマウスモデルを使用しました。
このマウスは遺伝子的に改変されており、自閉症に関連する特定の行動特性を示します。
例えば、マウス同士の社会的な相互作用を測定するテストが行われました。
通常、マウスは他のマウスと鼻やひげで接触することを好みますが、自閉症モデルのマウスはあまり動かず、他のマウスと接触する回数が少ない傾向があります。
また、自閉症モデルのマウスは、他のマウスよりも物体に対して同じくらいの興味を示すこともあります。
Cntnap2遺伝子は、2011年にオルガ・ペナガリカーノ博士によって、自閉症の行動領域に関連する遺伝子として特定されました。
この研究では、正常なマウスに人間の自閉症関連の遺伝子変異を挿入することで、マウスが自閉症に似た行動を示すようになることが示されています。
アル・アベド博士とデホルター博士は、マウスモデルを再適応させる（ストレスのない環境に再導入する）ことで、自閉症の症状が逆転する可能性があることを発見しました。
「トラウマ記憶が自閉症の特性に影響を与え、そのトラウマを治療することで自閉症の症状が軽減されることに驚きました」
研究チームは、この研究結果を広く社会に伝えたいと考えており、自閉症の人たちがかかえる困難に関連することを知るためにさらなる研究を続けています。
（出典：豪InSight+）（画像：たーとるうぃず）
医療が発展し、人が救われているのは、こうした動物たちのおかげであることも決して忘れてはなりません。
（チャーリー）
