- プラスチックと自閉症の関係についてどのような点に注意すべきか？
- BPAの影響を受けることと自閉症のリスクは、どのように関連しているのか？
- 自閉症の原因を特定するために、今後どのような研究が必要になるのか？
最近発表された研究が、プラスチックと自閉症の関係について多くのメディアの注目を集めました。
この研究はとくに、胎児期に硬質プラスチックの成分であるビスフェノールA（BPA）に暴露されることと、男の子が発達障害である自閉症を発症するリスクとの関連に焦点を当てています。
重要なのは、この研究はBPAを含むプラスチックが自閉症の原因であることを示しているわけではありません。
しかし、BPAは乳幼児や学童期の男の子のエストロゲンレベルに影響を与え、それが自閉症と診断される可能性に影響を与える可能性があることを示唆しています。
詳細を見ていきましょう。
BPAは、数十年にわたって使用されてきた硬質プラスチックの成分です。
BPAは食品や飲料容器に使用されるプラスチックに含まれているため、多くの人が毎日低レベルのBPAにさらされています。
しかし、BPAは体内でエストロゲンのホルモンの作用を弱く模倣することができるため、健康への影響について懸念が長らく存在しています。
この作用は弱くても、生涯にわたって低レベルにさらされているため、健康への心配があります。
一部の国では、予防措置として、赤ちゃん用哺乳瓶からBPAを禁止しています。
オーストラリアは、赤ちゃん用哺乳瓶からBPAを自主的に段階的に廃止しています。
自閉症は、社会的コミュニケーションや反復的または限定的な行動に困難があることを基準に診断される発達障害です。
自閉症の人は、てんかん、運動機能の変化（例えば、鉛筆を握ったり、鍵を回してドアを開けたりするなどの細かい運動協調の困難）、不安、感覚の問題、睡眠の問題、腸の不調などの問題を経験する可能性があります。
これらの症状の強度は幅広く、自閉症の人は日常生活を大きく異なる方法で経験します。
これまでのほとんどの研究は、コミュニティの中で非常にうまくやり取りすることができる自閉症の人々、さらには特定の分野で優れた能力を発揮する可能性のある人々について記述しています。
しかし、24時間のケアを必要とする重度の自閉症の人々の多くに関する知識には大きなギャップがあります。
自閉症には遺伝子の強い影響があり、1,000以上の遺伝子が関連しています。
しかし、ほとんどの場合、自閉症の原因はわかっていません。その理由はいくつかあります。
自閉症児に対して詳細な遺伝子シーケンスを行うことは標準的な手順ではありません。
特定の種類の自閉症に責任のある個々の遺伝子は明らかに存在しますが、より頻繁に自閉症は、大規模な研究でも検出するのが非常に困難な多くの遺伝子の複雑な相互作用の結果である可能性があります。
環境要因も自閉症の発症に寄与する可能性があります。
たとえば、一部の抗てんかん薬は、子供が発達障害、例えば自閉症を発症するリスクが高まるため、妊娠中の女性には処方されなくなりました。
この最新の研究は、もう一つの環境要因である胎児期にBPAにさらされることについて調べています。
研究には、ヒトとマウスを使った研究など、いくつかの部分がありました。
研究者たちは、1,074人のオーストラリアの子供たち（約半数が男の子）のグループを調べました。
そして、、43人の子供（男の子29人、女の子14人）が7歳から11歳（平均年齢9歳）までに自閉症と診断されたことを発見しました。
彼らは、妊娠後期に847人の母親から尿を採取し、BPAの量を測定しました。
その後、BPAのレベルが最も高いサンプルに分析を集中しました。
また、出生時の臍帯血を分析することで遺伝子変化を測定しました。
これは、エストロゲンレベルに関連するアロマターゼ酵素活性をチェックするためです。
エストロゲンレベルが低いことを示す可能性のある遺伝子変化を持つ子供は、「アロマターゼ活性低下」と分類されました。
研究チームは、母親のBPAレベルが高く、アロマターゼ活性が低い男の子では自閉症のリスクが高くなることを発見しました。
最終的な分析で、研究者は、自閉症と診断された女の子とアロマターゼ活性が低い女の子が少なすぎて分析できなかったため、結論は男の子に限られました。
研究チームはまた、マウスが胎児期にBPAにさらされる影響も研究しました。
BPAにこのようにさらされたマウスでは、グルーミング行動（反復的な行動を示すとされる）が増加し、社会的アプローチ行動（社会的相互作用が減少することを示すとされる）が減少しました。
研究チームはまた、BPAにさらされたマウスの脳の扁桃体領域の変化を確認しました。
この領域は、社会的相互作用を処理するために重要です。
研究者たちは、高レベルのBPAがアロマターゼ酵素を抑制してエストロゲン産生を変化させ、マウス脳のニューロンの成長を改変することができると結論付けました。
しかし、これらのマウスの結果については、いくつかの理由から注意が必要です。
マウスの行動が直接人間の行動に翻訳されるとは仮定できません。
また、すべてのマウスに同じ方法でBPAが投与されたわけではありません。
一部は皮下に注射され、他は砂糖入りゼリーでBPAを摂取しました。
これは、マウスが実際に受けたBPAのレベルや、BPAがどのように代謝されたかに影響を与える可能性があります。
投与された日々の用量（50マイクログラム/キログラム）は、オーストラリアの人々がさらされるレベルよりも高く、研究で母親の尿から見つかったレベルよりもはるかに高いものです。
2つの要因（この場合は胎児期のBPA暴露と自閉症）の間の関連性を発見しても、一方の要因が他方の要因を引き起こすとは言えません。
しかし、研究者たちは、マウス研究に基づいてメカニズムを提案しています。
彼らは、高レベルのBPAがアロマターゼ酵素を抑制してエストロゲン産生を変化させ、マウス脳のニューロンの成長を改変することができると提案しています。
自閉症の原因を見つけたのでしょうか？
この研究だけでは、「いいえ」です。
BPAを尿中に持つ女性のすべての赤ちゃんが自閉症になったわけではありません。
したがって、これらのプラスチックへの暴露だけでは自閉症を引き起こすには不十分です。
遺伝子を含むさまざまな要因が寄与している可能性があります。
しかし、この研究は、遺伝子と環境の相互作用があり、特定の遺伝子変異を持つ赤ちゃんはBPAの影響を受けやすく、自閉症のリスクが高くなる可能性があることを示唆しています。
これを明確にするためにはさらなる研究が必要でしょう。
自閉症には、同様の証拠を持つ多くの他の潜在的な要因があることを理解することが重要です。
そして最終的には、ほとんどの人にとって自閉症の原因を確実に知ることはまだできません。
（出典：英THE CONVERSATION）（画像：たーとるうぃず）
「プラスチックが自閉症の原因」というようなタイトルのニュースを欧米のメディアで先月は多く目にしました。
こうした、いかにも、わかりやすい、キャッチー、なニュースこそ、冷静に見なければなりません。
（キャッチーなものとして、「ネアンデルタール人の遺伝子が自閉症の原因」というような、誰得のものも最近ありましたね）
AとBが関係するように見えることと、AがBの原因であることはまったく異なります。
そのうち「地球の温暖化が、自閉症の原因」なんてニュースも出てくるだろうと思います。
「自閉症の治療法」その怪しい方法と利益相反。米科学健康評議会
（チャーリー）
