- 自閉症の原因は何ですか？
- 自閉症の重症度はどのように決まりますか？
- 妊娠初期に自閉症を早期発見する方法はありますか？
米カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者たちが、大きな脳が自閉症の初期兆候であり、妊娠初期から見える可能性があることを発見しました。
重度の自閉症を持つ子どもたちは、社会性、言語、認知スキルに生涯にわたって困難を抱え、話す能力がない場合もあります。
他の子どもたちは比較的軽度の症状を経験し、時間とともに改善されることがあります。
これらの結果の違いは、科学者にとって長らく謎でした。
しかし最新の研究で、この謎に光が当てられました。
この研究は、自閉症スペクトラム障害の２つのサブタイプが胚発生の初週と初月に発生することを示しています。
研究者たちは、自閉症の幼児10人と同年齢の典型発達の子供6人からの血液サンプルから作成した誘導多能性幹細胞（iPSCs）を使用しました。
iPSCsは人間のあらゆる種類の細胞に再プログラムすることができ、研究者たちはこれを使用して、胚発生初期の脳の皮質を模したブレイン・コーティカル・オルガノイド（BCO）を作成しました。
自閉症の幼児からの幹細胞から育てられた「ミニ脳」とも言えるBCOは、典型発達の子供たちのものに比べて約40％大きくなり、それぞれの子供の胚発生中に起こった成長を示しています。
「BCOの大きさが大きいほど、子供の後の自閉症社会症状の重さに関連していることがわかりました」
そう、研究のリード研究者であり、神経科学部門の自閉症センターの共同ディレクターであるエリック・クーチェスヌは言います。
「重度の自閉症を持つ幼児は、胚発生中に最も大きなBCOの過剰成長を経験しました。
一方、軽度の自閉症社会症状を持つ者は、わずかな過剰成長しかありませんでした」
また、BCOの過剰成長が多いほど、重度の自閉症の子供の脳の社会的領域の過剰成長が多く見られ、社会的刺激への注意が低下していることが、サンディエゴ自閉症センターが研究した数百、数千の幼児の基準と比較して明らかになりました。
さらに、重度の自閉症の幼児のBCOは成長が早すぎるだけでなく、大きすぎることも判明しました。
「脳が大きければ大きいほど良いというわけではありません」
そう、サンフォード幹細胞研究所のインテグレート・スペース幹細胞軌道研究センターのディレクターであるアリッソン・ムートリ博士も同意しています。
ムートリ博士は、この研究において、最近「Nature Protocols」で公開したBCO開発プロトコルとBCO測定に関する専門知識を提供しています。
この研究は、重度および軽度の自閉症の最も重要な症状が社会的感情やコミュニケーションの領域にあるため、これらの２つのサブタイプの胚の起源の違いを理解することが急務であるとクーチェスヌは述べています。
「その理解は、彼らの社会的課題の根底にある神経生物学的原因と、それがいつ始まるかを明らかにするような私たちのような研究からのみ得られるものです。」
BCOの過剰成長の原因の一つとして、胚の脳の成長を調節するタンパク質/酵素であるNDEL1が、自閉症を持つ者のBCOで低下していることが判明しました。
その表現が低いほど、BCOはより大きく成長しました。
（出典：米カリフォルニア大学サンディエゴ校）（画像：たーとるうぃず）
早期療育を助ける発見になりそうですね。
（チャーリー）
