- 男性と女性の自閉症の脳の発達に違いはありますか？
- 自閉症の診断において性差はどのように影響しますか？
- 自閉症の女児は診断されにくい理由は何ですか？
米カリフォルニア大学デービス校の研究チームが行った新しい研究によると、2歳から13歳までの自閉症の男児と女児の脳の発達には広範な違いがあることがわかりました。
最近「Molecular Psychiatry」誌に発表されたこの研究では、脳の外側の層である皮質の厚さに性別特有の変化があることを明らかにしました。
この発見は、自閉症の女児に関する研究が非常に少ないため、注目されています。
自閉症は男性に多く診断され、男性4人に対して女性1人の割合です。
「この性差があるのは、部分的には女性の自閉症が過小診断されているためです」
そう、精神医学・行動科学部門の教授であり、UCデービスMIND研究所のクリスティン・ウー・ノーダールは述べています。
「しかし、今回の研究は診断の違いだけではなく、生物学的な違いも存在することを示唆しています」
脳の外層である皮質は、何百万ものニューロンで構成されており、これらが同期して発火することで、考えたり、学んだり、問題を解決したり、記憶を作ったり、感情を経験したりすることができます。
約2歳までに皮質は急速に厚くなり、その後は薄くなります。
これまでの研究で、自閉症の子供はそうでない子供に比べてこの薄くなる過程が異なることがわかっていましたが、自閉症の男児と女児が同じ違いを共有しているかどうかは調べられていませんでした。
「性差が脳の発達とどのように関わり、自閉症の発達に影響を与えるのかを理解することは重要です」
そう、この研究の主著者であり、精神医学・行動科学部門およびMIND研究所のアシスタントプロジェクト科学者であるデレク・アンドリュースは説明しています。
研究チームは、290人の自閉症の子供（男性202人、女性88人）と、139人の自閉症でない通常発達の子供（男性79人、女性60人）の脳スキャンを調べました。
これらの子供たちは出生時の性別で分類されました。
全員がMIND研究所の「自閉症フェノームプロジェクト（APP）」の参加者で、これは世界最大級の縦断的自閉症研究の一つです。
このプロジェクトには、研究における女性の割合を増やすために立ち上げられた「自閉症の女の子の神経発達イメージング（GAIN）」研究も含まれています。
研究者たちは、2歳から13歳の間に最大4回のMRIスキャンを行いました。
その結果、3歳の時点で、自閉症の女児は同年代の自閉症でない女児よりも皮質が厚く、全体の皮質表面積の約9%を占めていることがわかりました。
同年代の自閉症でない男性と比べた自閉症の男性の違いは、はるかに広範ではありませんでした。
さらに、自閉症の女性は男性に比べて中期の幼児期までに皮質の薄くなる速度が速いこともわかりました。
これらの皮質の違いは、複数の神経ネットワークにわたって見られました。
「私たちは、自閉症に関連する脳の違いがほぼすべての脳のネットワークで見られることを発見しました」
そう、アンドリュースは述べています。
最初は違いが若い年齢で最も顕著であることに驚いたと指摘しました。
自閉症の女児は皮質の薄くなる速度が速いため、中期の幼児期までに自閉症の男児と女児の間の違いはそれほど顕著ではなくなりました。
「通常、性差は思春期以降に大きくなると考えます。
しかし、2〜4歳の間の脳の発達は非常にダイナミックで、性別間の発達のタイミングの小さな違いが、その後に大きな違いをもたらし、それが後に収束する可能性があります」
「脳の発達における性差が自閉症の発達とどのように相互作用し、男児と女児で異なる発達結果をもたらすかを理解することは重要です」
これらの発見は、男女両方を含む縦断的な研究が必要であることを明確に示しているとノーダールは言います。
「もし3歳の時点で男児だけを見ていたら、違いはないと結論付けていたかもしれません。
もし男女両方を見ていたとしても、11歳の時点でしか調査しなかった場合、皮質における性差はほとんどないと結論付けていたかもしれません。
発達全体を通して男児と女児の両方を追跡する必要がありました」
これが、現在APPを指揮しているノーダールが2014年にGAIN研究を開始した理由です。
「APPには約150人の自閉症の男児という素晴らしい大規模なサンプルがありましたが、自閉症の女児は約30人しかいませんでした。
これは、自閉症の女児が男児とどのように似ているか、または異なるかを本当に調べるには少なすぎましたので、私たちは研究における自閉症の女性の割合を増やすために努力しました」
GAINはユニークな研究であり、アンドリュースは他の研究者も自閉症の研究にもっと自閉症の女児を含めることを期待しています。
「自閉症の女性は自閉症人口の約20%を占めています。
自閉症を理解するためのあらゆる成功した取り組みは、自閉症の女性を含める必要があります」
（出典：米カリフォルニア大学デービス校医学部）
困っているのに見過ごされている方に、適切な支援が行われることにつながるよう、期待しています。
（チャーリー）
